孙殿英一生中有一件事做得还算说得过去。1933年,日本侵略军纠集了3万余人进攻热河。他奉张学良之命,率所部第41军由山西驰援热河抗日。他召集营以上军官训话说:“我们的军队确实有不少污点,有些人骂我们是土匪队伍。这次出师热河抗战,正是洗刷我军污点的大好机会。我们一定要像样的干他一场。但是,日本人的武器很厉害,抗战必败。我们不能完全牺牲在那里,要预先计划好退路,最好退到西北。那里不但安全,而且容易发展。”2月下旬,孙部在赤峰阻击日军七昼夜,继又于猴头沟与日军作战十余日,后突出重围退至沙城一带。孙部的抗战行动,得到当地人民群众的支持。孙殿英说:“友军不友,义军不义,都不及热河的人民!”热河抗战后,孙殿英的部队得到了很大发展,为了扩大影响和实力,他接纳了不少进步人士和共产党员到军中工作。1934年春,他的部队在宁夏被蒋介石、马鸿逵和阎锡山瓦解,成了光杆司令。“七七”事变后,宋哲元加委孙殿英为冀北民军司令。他决心再赌一次,很快收罗到1万余人,退至豫北林县一带,被蒋介石编为新5军。为了在八路军和国民党嫡系部队之间求得发展,他与八路军129师达成了互不侵犯的默契,给八路军让路让防。姚村一仗,由于孙殿英从河涧镇撤防,使反共摩擦专家鹿仲麟的部队完全陷入了八路军的包围,被歼大部。这期间,刘伯承为了争取孙殿英站到抗日统一阵线方面上来,不但允许他在太行山根据地里扩编部队,而且还在自己极为困难的情况下,给孙部配发过不少冬装。
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