伍员离开郑国，到了许周，拜见许公并询问自己宜去的国家。许公不回答，只是向东南方用力吐了一口唾沫。伍员再拜接受赐教说："我知道该去的国家了。"于是往吴国进发。
途过楚国，到了长江岸边，想要渡江。他看到一位老人，撑着小船，正要打鱼，于是走过去请求老人送他过江。老人把他送过江去。伍员问老人的姓名，老人却不肯告诉。他解下自己的宝剑送给老人，说："这是价值千金的宝剑，我愿意把它奉献给您。"
老人不肯接受，说："按照楚国的法令，捉到伍员的，授予执圭爵位，享受万石俸禄，赐给黄金千镒。从前伍子胥从这里经过，我尚且不捉他去领赏，如今我接受你的价值千金的宝剑做什么呢？"
伍员到了吴国，派人到江边去寻找老人，却无法找到了。伍员每次吃饭一定要祭祀那位老人，祝告说：江上的老人！天地之德大到极点了，养育万物也多到极点了，天地何所不为？却毫无所求。人世间，做了有利于别人的事，却毫无所求，名字无法得知，身影无法得见，达到这种境界的恐怕唯有江边的老人了吧！"