后来，吕布怒杀董卓，曹操才撤回了军队。从此，曹操招贤纳士，实行屯田，招兵买马，加强军事训练。
公元200年，占据今河北、山东、山西的袁绍率领10万大军攻打曹操。曹操只有很少的人马，但坚决与袁绍抗战，双方在官渡交手。袁绍轻敌，曹操使用计谋，以少胜多取得了官渡大捷。从此，曹操统一了黄河流域，兵力十分雄厚。
曹操很有志向，想统一天下。公元208年，他率领20万大军与孙权和刘备的联军在赤壁展开了激战。结果孙刘联军火烧赤壁，曹操大败而归，仓皇逃回北方。从此，曹操不敢轻易南下了。三国鼎立的局面由此形成，天下分为魏、蜀、吴。
公元220年，一代枭雄曹操没有完成统一大业，便去世了。
【精彩直击】 曹操是三国时期的英雄人物，历史上有着不少关于他的传奇故事。他有着狡诈、阴险的一面，可同样也有着英勇、豪气的一面。他是一个复杂的人物，“一代枭雄”几个字便是后人对他的概括和总结。