王安石推行新法之时，苏轼正在朝中任职，虽然他不是一个保守的人，但对王安石的某些做法很不满意，并在许多场合表现出来，王安石因此很生气。观察朝政，苏轼发现形势对自己很不利，便主动请求外放，不久被朝廷派到杭州做通判，之后又转到密州和徐州做太守。在地方官任上，苏轼积极造福于民，设法消除新法推行过程中出现的弊端，作出一定的政绩，留下不错的口碑。调任湖州不久，苏轼罹遭飞来横祸。因为经常写诗评议时政，苏轼被朝中小人罗织罪名，逮捕下狱，这便是历史上有名的“乌台诗案”。深陷囹圄的苏轼险遭不测，幸好宋代文网较疏，再加上正人君子的营救，他才得以获释。下狱四个月之后，苏轼被贬往黄州，充任团练副使。尽管事情的结果是有惊无险，但苏轼大好的前程却化为泡影。
身在官场，遇到这种情况，多数人都会灰心丧气。但苏轼则不然，他并没有就此选择隐退，远离官场，而是依然执着，关心国事民瘼。苏轼乐天知命的本色，在被贬黄州时表现得极为充分。在那里，他创作了一系列彪炳千古的名作，如《念奴娇·赤壁怀古》《卜算子》《定风波》以及《前赤壁赋》等。这些诗篇，酣畅淋漓地展示了他的乐观的精神、旷达的襟怀、执着的信念。他在《前赤壁赋》中写道：“盖将自其变者而观之，则天地曾不能以一瞬。自其不变者而观之，则物与我皆无尽也，而又何羡乎？且夫天地之间，物各有主。苟非吾之所有，虽一毫而莫取，唯江上之清风，与山间之明月。耳得之而为声，目遇之而成色。取之无禁，用之不竭，是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共适。”这番旷达的言辞，正是他悟透生死穷通、顺天应命的真切心声。