王安石推行新法之时,苏轼正在朝中任职,虽然他不是一个保守的人,但对王安石的某些做法很不满意,并在许多场合表现出来,王安石因此很生气。观察朝政,苏轼发现形势对自己很不利,便主动请求外放,不久被朝廷派到杭州做通判,之后又转到密州和徐州做太守。在地方官任上,苏轼积极造福于民,设法消除新法推行过程中出现的弊端,作出一定的政绩,留下不错的口碑。调任湖州不久,苏轼罹遭飞来横祸。因为经常写诗评议时政,苏轼被朝中小人罗织罪名,逮捕下狱,这便是历史上有名的“乌台诗案”。深陷囹圄的苏轼险遭不测,幸好宋代文网较疏,再加上正人君子的营救,他才得以获释。下狱四个月之后,苏轼被贬往黄州,充任团练副使。尽管事情的结果是有惊无险,但苏轼大好的前程却化为泡影。
身在官场,遇到这种情况,多数人都会灰心丧气。但苏轼则不然,他并没有就此选择隐退,远离官场,而是依然执着,关心国事民瘼。苏轼乐天知命的本色,在被贬黄州时表现得极为充分。在那里,他创作了一系列彪炳千古的名作,如《念奴娇·赤壁怀古》《卜算子》《定风波》以及《前赤壁赋》等。这些诗篇,酣畅淋漓地展示了他的乐观的精神、旷达的襟怀、执着的信念。他在《前赤壁赋》中写道:“盖将自其变者而观之,则天地曾不能以一瞬。自其不变者而观之,则物与我皆无尽也,而又何羡乎?且夫天地之间,物各有主。苟非吾之所有,虽一毫而莫取,唯江上之清风,与山间之明月。耳得之而为声,目遇之而成色。取之无禁,用之不竭,是造物者之无尽藏也,而吾与子之所共适。”这番旷达的言辞,正是他悟透生死穷通、顺天应命的真切心声。