小时候,司马光虽然调皮、任性,但却时时刻刻表现出他的聪明、伶俐。有一次,他正开心地跟小伙伴们在后院里玩耍。当时,院子里放着一口大水缸,有个淘气的小孩爬到缸沿上玩,一不小心掉到了水缸里,小孩吓得大喊“救命”。缸大水深,眼看那个孩子快要没顶了。一起玩耍的孩子们被当时的境况吓住了,一边哭一边喊,都跑到外面向大人求救去了。只有司马光没哭也没闹,他急中生智,顺手从地上捡起一块大石头,使劲向水缸砸去,“砰”的一声,水缸破了,缸里的水瞬间都流了出来,那个被淹在水里的小孩也因此得救了。大人们也没想到,小小的司马光遇事竟然会如此沉着冷静,活脱脱一个小大人。很快,这件事传遍了,小司马光就这样出了名。为此,东京和洛阳有人把这件事画成了一幅图画,一直被后世传为佳话。
不仅如此,司马光还勤奋好学,爱读史书。6岁时,他的父亲司马池就开始教他读书。7岁时,他不仅能背诵《左氏春秋》,还能够讲明白书的要意。白天,他认真听老师讲《春秋左氏传》,晚上回到家后,他便头头是道地讲给家里人听。可见,这部历史名著对他的影响很大,他能写出《资治通鉴》,或许跟这部书对他的影响是分不开的。