小时候，司马光虽然调皮、任性，但却时时刻刻表现出他的聪明、伶俐。有一次，他正开心地跟小伙伴们在后院里玩耍。当时，院子里放着一口大水缸，有个淘气的小孩爬到缸沿上玩，一不小心掉到了水缸里，小孩吓得大喊“救命”。缸大水深，眼看那个孩子快要没顶了。一起玩耍的孩子们被当时的境况吓住了，一边哭一边喊，都跑到外面向大人求救去了。只有司马光没哭也没闹，他急中生智，顺手从地上捡起一块大石头，使劲向水缸砸去，“砰”的一声，水缸破了，缸里的水瞬间都流了出来，那个被淹在水里的小孩也因此得救了。大人们也没想到，小小的司马光遇事竟然会如此沉着冷静，活脱脱一个小大人。很快，这件事传遍了，小司马光就这样出了名。为此，东京和洛阳有人把这件事画成了一幅图画，一直被后世传为佳话。
不仅如此，司马光还勤奋好学，爱读史书。6岁时，他的父亲司马池就开始教他读书。7岁时，他不仅能背诵《左氏春秋》，还能够讲明白书的要意。白天，他认真听老师讲《春秋左氏传》，晚上回到家后，他便头头是道地讲给家里人听。可见，这部历史名著对他的影响很大，他能写出《资治通鉴》，或许跟这部书对他的影响是分不开的。