〔法〕儒勒·凡尔纳著　佳乐编译
“邓肯号”游船在北爱尔兰与苏格兰之间的海面上航行。一条鲨鱼扑入游船的后浪槽，水手们经过一番忙碌，把鲨鱼捞上了船。鲨鱼的腹中有一个装着文件的酒瓶。文件受到海水的浸泡，部分字迹已经模糊不清。船主格里那凡爵士对文件内容做了以下猜测：两年前，三桅帆船“大不列颠号”在南半球的海岸沉没，船长格兰特和两名水手被印第安人俘虏。这是格兰特发出的求救文件。文件抛入海中的地点在南纬37°线上。
格里那凡命令“邓肯号”立即返航。在“邓肯号”靠岸之前，他用电报向《泰晤士报》发了这一消息。
格里那凡上岸后，便拿着文件向英国政府报告。这时，格兰特船长的儿女——十六岁的玛丽和十二岁的罗伯尔，看到了《泰晤士报》的消息后，便由管家带领着到格里那凡家登门求见。格里那凡爵士非常气愤地回到家里，原来，英国政府竟以文件字迹不清为由，拒绝营救沉船。格里那凡乐于慷慨助人，做出了让“邓肯号”去南半球海岸营救沉船的决定。
格里那凡夫妇带着玛丽姐弟，乘上“邓肯号”出发，孟格尔船长、奥斯丁大副、麦克那布斯少校和奥比内司务长随同前往。